Grande parte de The Staircase se baseia em seu cenário: não apenas a casa onde ocorreu o assassinato de Kathleen Peterson, mas como as reações da comunidade poderiam ter moldado o que se seguiu. O marido de Kathleen, Michael Peterson, foi condenado por matá-la, e isso certamente abalou o bairro tranquilo em que moravam. Mas onde Michael e Kathleen Peterson moravam?
Eles moravam em Forest Hills, em Durham, Carolina do Norte. Michael já morou em outro lugar, residindo na Alemanha com sua primeira esposa, Patricia, por muitos anos, mas depois voltou para Durham após o divórcio. Então parecia que ele e Kathleen acabaram morando na mesma rua, com a NBC News relatando que eles finalmente se cruzaram quando suas filhas jovens fizeram amizade. Eles se mudaram juntos e se casaram uma década depois.
De fato, a casa que Michael e Kathleen dividiram por anos foi o local de sua trágica morte. Foi debatido intensamente, tanto no tribunal quanto pelos telespectadores, se a morte dela foi um acidente ou assassinato, embora a lei determinasse que era o último. A casa foi colocada no mercado pouco depois de Michael ser condenado e, embora fosse uma propriedade expansiva, sua história quase definitivamente impactou suas vendas.
Descrita em Bull City Rising com mais de 9.000 pés quadrados e ocupando 3, 5 acres de terra, a casa de Peterson possuía cinco quartos e seis banheiros - espaço suficiente para os cinco filhos de Kathleen e Michael. Foi comprado por Jason Balius em 2004 pelo preço relativamente baixo de US $ 640 mil antes de ser reformado e colocado à venda por US $ 2, 1 milhões em 2007. De acordo com a afiliada local de notícias WRAL, um "metafísico auto-descrito, produtor de música e cinema e o editor "chamado Biond Fury comprou a propriedade por US $ 1, 3 milhão em 2008, embora ele aparentemente não tivesse conhecimento da tragédia que ocorrera nela.
Nenhum dos filhos de Michael ou Kathleen permaneceu em Durham por muito tempo após o julgamento. Michael teve quatro filhos: seus filhos biológicos, Clayton e Todd, do seu primeiro casamento, e suas filhas adotivas Martha e Margaret Ratliff. Kathleen teve uma filha, Caitlin Atwater, de seu primeiro casamento. O News & Observer forneceu uma atualização sobre onde cada uma das crianças se mudou: Clayton se mudou para Maryland, Todd para Tennessee, Martha para Colorado e Margaret para Califórnia. Atwater optou por não divulgar sua nova cidade natal, mas em uma entrevista à Indy Week, ela compartilhou o quão difícil a decisão de mudar havia sido.
Atwater explicou que, embora Durham estivesse em sua casa por tanto tempo, passar algum tempo poderia ser doloroso. Ela voltou para visitar o túmulo da mãe ou ver a avó, mas sentiu o "olhar atento da cidade" enquanto estava lá. "Eu tenho uma conexão forte com, mas acho que tem sido útil para mim me retirar", disse ela.
Em The Staircase, a equipe de defesa de Michael especulou que atitudes de mente fechada sobre sua vida pessoal poderiam ter resultado em um viés do júri. Sua bissexualidade e os casos extraconjugais que ele teve com os homens foram considerados evidências no caso que apontava para seu motivo. A promotoria teorizou que a descoberta de sua orientação por Kathleen levou a uma luta que terminou com a morte dela, mas a defesa parecia inflamada.
O professor de direito da Universidade Duke, Thomas B. Metzloff, disse ao News & Observer que achava que a caracterização de um "júri sulista que batia na Bíblia" era injusta para Durham porque seus dados demográficos indicavam o contrário. Ele chamou Durham de "o condado mais liberal de toda a Carolina do Norte", acrescentando:
Este foi um bom júri que analisou este caso, e não havia nenhuma evidência forte que eu vi ou mais alguém viu que esse júri estava disposto a pegá-lo por algum motivo pessoal. Eles olharam para as evidências. Eles pesavam de maneira diferente do que outras pessoas poderiam ter.
É difícil determinar quanta influência o local teve no caso Peterson, mas parece que os dois poderiam estar ligados de várias maneiras.
