Na tarde de quinta-feira, as autoridades do aeroporto de Smyrna, no Tennessee, informaram que um piloto da Marinha dos Blue Angels morreu em um acidente de fogo. De acordo com a afiliada da ABC em Nashville, WKRN, o acidente foi violento o suficiente para ser visto de longe. Então, quem é o piloto do Blue Angels que caiu no Tennessee e o que as autoridades sabem sobre ele?
Até agora, o nome do piloto foi ocultado pela mídia, enquanto policiais e equipes de resgate tentam reunir o que ocorreu que causou a queda do avião.
A trágica notícia surge logo após um Thunderbird da Força Aérea dos Estados Unidos cair durante um sobrevoo de graduação na Academia da Força Aérea do Colorado, onde o presidente Obama havia acabado de fazer um discurso. Nesse caso, o piloto conseguiu ejetar para segurança.
O jato do Blue Angels caiu durante uma prática para uma apresentação programada no Aeroporto Smyrna, o Great Tennessee Airshow, programada para sábado e domingo. Os Thunderbirds e os Blue Angels são esquadrões de demonstração de vôo de renome mundial, com uma longa história de apresentações em shows aéreos. O restante dos jatos do Blue Angels foi aterrado até novo aviso como medida de segurança. Testemunhas relataram uma explosão maciça e uma enorme bola de fogo que podia ser vista a quilômetros de distância quando o F-18 caiu. Uma testemunha, Rebecca Durand, disse ao The Tennessean que viu o jato entrar em queda livre, mas supôs que fosse parte de um golpe. "Em vez disso, acabei de ver essa grande explosão laranja."
Um oficial da Marinha confirmou à NBC News que nenhum paraquedas foi colocado antes do acidente. Acredita-se que o piloto tenha morrido. Segundo o oficial, o F-18 estava praticando uma manobra solo.
O comandante Jeannie Grenaveld, porta-voz da Marinha, confirmou que o piloto do F-18 havia morrido para a Fox News. Ela informou que o jato não havia colidido com nenhum edifício. Especula-se que o piloto seja o capitão Jeff Kruss, embora essa informação não seja confirmada pela polícia e pelos porta-vozes do Blue Angels.
Os pilotos a jato do Blue Angels são profissionais altamente treinados e qualificados. Eles devem registrar mais de 1.250 horas de jato tático e são comandantes de aeronaves. De acordo com o site oficial, sua missão é "demonstrar o orgulho e o profissionalismo da Marinha e do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, inspirando uma cultura de excelência e serviço ao país por meio de demonstrações de voo e divulgação da comunidade".
Enquanto esperamos para descobrir a identidade confirmada do piloto caído, todos podemos concordar que vale a pena lamentar a perda de um profissional talentoso e altamente treinado.
